国舅府内阁，不过才过秋，却已经燃上地龙，铺着厚重的地毯。
夏雪篱围着毛茸茸的狐裘歪在榻上，脸颊雪白无一丝血色。
“跪下！”
立在他面前的阿九双膝触地，双手却稳稳捧着一碗药汁。
“奴知罪，该杀该剐，一会儿自会下去领罚，但请主子先喝了这药吧……”
夏雪篱睨着他，嘴角微噙冷笑。
“阿九，这些年我是不是太纵着你了？竟敢公然违抗我的命令，既然如此，你也不必跟着我了，自回青尘山去吧！”
阿九这才急了，不就是没有乖乖留下来护着梅馥那个女人么？半路上他不也良心发现，派人回去了么？所谓赶早不如赶巧，那女人也安全地从牢狱出来了，看那活跳样子，并没受什么苦，加之主子这一路的安排，看着似乎还肥了一圈……
“我不回！自从十岁跟主子打赌输了，奴就下了决心要跟随主子一辈子，你就是杀了我，也别想把尸体送回去！”
阿九无父无母，自小跟着师傅住在青尘山上，那一年，十二岁的夏雪篱独自游山，遇上豹子，被山中打柴的阿九救下，这夏雪篱不仅没有吓晕过去，还捏着阿九的肌肉感叹“你这一身蛮力和功夫倒是可以为我所用，不如我们打个赌，你若输了，就跟我走如何？”
阿九一个纵跃，像野生动物般警觉地跃上树，方才白了面前清瘦美貌的少年一眼，不屑道。
“看你长得和个丫头似的，没想到很张狂嘛，你想赌什么？”
夏雪篱迟疑了一下，很讨打地道。
“嗯，我不是个粗人，舞刀弄枪的就算了，咱们赌文的吧！”
这意思，我就是个粗人了？好大的口气！赌文的是吧？我偏要挫挫你的锐气！
阿九哼了声，把夏雪篱带到峰顶的茅檐之外，石桌上摆放着一局死棋，乃是阿九师伯当年赢了他师傅的，师傅的白子死而不僵，却无回旋之地，心有不甘，所以一直摆在这里，来来往往游山的文人雅士都曾来试过，却无人能解。
阿九有些得意地扬了扬下巴。
“看好，你要是能破解我师傅的棋局，我就跟你走！”
夏雪篱于是在旁边的茅舍中住下，三天之后，夏雪篱推醒了躺在青石上睡觉的阿九，用用扇柄指了指那局棋，眸中满是得色。
阿九看不懂棋局，以为夏雪篱诓他，赶紧拉来师傅，谁知师傅一看，满面震惊之色，看着夏雪篱捻须沉默半晌，然后摸摸阿九的脑袋。
“君子当信守诺言，你既输了，便和他走吧，此子非凡，你跟着他，也能有一番作为……”
阿九哑然，看着一脸自得的夏雪篱，许久才憋出一句。
“跟着你，有肉吃吗？”
夏雪篱笑了。
“有很多肉，每天都有。”
想起往事，阿九的眼圈有些红。
“我真的知错了，大不了，我以后拼死护着梅馥，她在我在，她亡我亡……十三年了，你不能为了一个女人赶我走。”
夏雪篱也伤感，毕竟阿九与他手下众人，皆是不同的，说是主仆，更像是朋友，他也不忍放他离开，他于是点头。
“很好，你要记住今天说的话，即便是我死了以后，你也要护她一世安好。”
“主子！不许你胡言乱语！主子还有很多年可以活，你要是那么喜欢梅馥，我这就去把她拎来陪着你……”
夏雪篱摇头，突然剧烈咳嗽起来，帕子上又是一串发黑的血迹，他叹了口气。
这趟刚到南山，便遇上了灵鹳寺主持圆寂，这正是天要亡我，无可奈何。
这一生，不过区区二十五年，双手却造了许多孽，或许是那些在政斗党争中死去的亡魂，来找他索命了罢，千日光阴，眼见只剩不到百日……
“主上，夫人来了，要让她进来吗？”
屋外，箐儿的声音弱弱地，带着犹豫。
夏雪篱怔了一下，本欲拒绝，话到嘴边却终究不舍。
“带她过来吧。”
箐儿应声去了，夏雪篱方才从身边的盒子里倒出一粒红色药丸，欲待服下，阿九出声制止。
“主子！这是最后一粒血玉丸了！”
血玉丸是阿九师傅特别为夏雪篱炼制的丸药，可以拖延发作时间，让他在一段时间内与常人无异，而今年出炉的三粒，一粒在疫区照顾梅馥时服了，一粒给了梅馥，这最后一粒……现在还不过秋中，服了它，如何熬过发作最严重的冬天？
被夏雪篱的目光一瞪，阿九噤了声，他始终怕他赶他回去，只得眼睁睁看着他将那粒药丸咽了下去。
半晌，苍白如纸的脸庞上有了些血色，冰冷的身体也恢复了温度，夏雪篱卸下厚重狐裘扔至一旁，慵懒地靠在榻上。
此时，门开了，梅馥急匆匆闯了进来。
“夏雪篱！这么久了，为什么不来找我？”
夏雪篱端起桌上的茶水悠然喝了一口，瞟了眼一旁的阿九。
“你先出去。”
阿九握紧双拳，想起方才答应过他的话，张了张嘴，只吐出一个字。
“是。”
屋内只剩下两人，夏雪篱并不抬头，拨弄着茶盖漫不经心道。
“听闻你的酒楼出了事，可摆平了没有？”
冷淡敷衍的语气，却骗不过梅馥。
“摆平了没有，你难道不知道？别装了，顾少元可都告诉我了呢！”
夏雪篱蹙眉，这一次竟难得地觉得顾少元如此多事。
“顾少元？他何时这么有心了……”
梅馥笑笑，几步上前，猝不及防地握住夏雪篱的双手，他温热的体温让她松了口气。
夏雪篱怔了怔。
“你这是做什么？”
“我还以为你病又重了，所以躲着不愿见我，话说你和段莹然出城去做什么？是找到能治愈痼疾的药了吗？”
夏雪篱身子一僵，他没想到她竟能猜到自己的意图，心中大动，却不动声色地挪开手，起身离开她身边。
“我的病早已好了，和段莹然出城，只是答应了她，要陪她去南山赏银杏。”
梅馥追了上去。
“我不信，你怎么搞的？阴阳怪气的，难道我这一个月没来找你，你闹别扭啊？可你不也没来找我吗？”
夏雪篱站住脚，叹了口气。
“你还不明白？”
“明白什么？”
夏雪篱回首，声音却冷得足以冻结梅馥。
“之前对你好，我确实是出自真心，这点无需否认。”
他右手托起她的面庞，俯首笑靥如花。
“论才华，你远不及段莹然，论性情，你不识大体任性妄为，也不似段莹然那般善解人意，我会对你有兴趣，不过是因为你性子很像当年的戚烟罢了。你不知道吧？我们两人从前是有过婚约的，她未进宫前，我们一直很好，就好像你和顾少元那般，塞外观花，冰上钓雪……”
夏雪篱的思绪飘得很远，那年在别人家后院见到梅馥，那娇蛮身形便在他心中留下一抹色彩，他虽把持朝纲，本质却是个懒散闲人，每每游湖垂钓，不经意间都能瞥见梅馥拉着顾少元同来，才知原来彼此如此志同道合，也曾暗暗想过，如果先于顾少元遇见她，而他也不必身负家族重任，天高海阔，游历山水，会不会又是另一番景象？
然而这些美好的想法，遇上朝堂政变，宫廷争斗，便都如剪影被压入箱底。而随着身体染毒，他也不再流连于风花雪月，直至那一年，在顾府，她泼了他一身的墨，扬着明媚无赖的笑脸对他道。
“不好意思啊！刚才花粉钻进鼻子，忍不住打了个喷嚏！”
那娇蛮模样与记忆中隐隐重叠起来，陈旧的画面迅速染上色彩，他静静看着她，眼前的少女已出落得如花似玉，凹凸有致，于是他勾起一丝笑。
“原来是少元的未婚妻子，天真烂漫，少元好福气……”
夏雪篱拉回思绪，看着眼前那张娇艳的脸慢慢苍白，面无表情继续道。
“我对戚烟，除了少年时的萌动，还有愧疚，她曾为了救我落入冰水落下风湿，我一直愧对她。”
他温柔地摩挲着梅馥的面颊。
“梅馥，你真的很像她，像得足以弥补这份遗憾，可是等真的得到了你，我却发现你始终不是她，错过便是错过，我想清楚了，我不需要一个戚烟的替代品……”
梅馥脚下一个踉跄，这些诛心之言似钢针字字钉入她的心脏，她完全没发现自己竟已泪如雨下，泣不成声。
“可是、可是，你这次不也出手帮我了吗？你要是不喜欢我，为什么要帮我？”
一向坚强的她，竟在此刻哭得上气不接下气，那些泪浸入他指缝，让夏雪篱心如刀绞。
他狠心松开手后退一步，自袖中抽出一方丝帕递给她。
“这次帮你，确实是我的意思，不告诉你，只是不希望你想太多，可外人都知道你我的关系，你若死在淮王手上，便是我夏氏的威严受到了挑战……”
啪地一声，夏雪篱偏过脸颊，完美无瑕的脸上慢慢浮现五个指印，梅馥停在半空的手带着几分颤抖，慢慢收了回来，她闭了闭眼，重新睁开。
“我再问你一遍，你说的话，是发自内心吗？”
“句句肺腑，字字衷肠。”
一口腥甜涌上喉间，梅馥咬牙咽了下去，强笑道。
“好！好！夏雪篱，君若无心我便休！从此以后，你我一刀两断！”
说毕，她撞开门，飞奔而去。