自从叶枫做了岳重天的义子之后，岳重天刻意栽培叶枫，只要外出巡视，便将叶枫带在身边，教他处理变革派大小事务，认识变革派在地方上的重要人物，至于指点完善叶枫武功上的不足之处，更是不在话下。谁都看得出来，便是昔日的岳冲，也没有得到如此的宠爱。叶枫一介孤儿，孤苦伶仃，骤然得到人间最温暖的爱，自是时常情不自禁，热泪盈眶。
不觉光阴迅速，冬去春来，转眼间到了清明节。岳重天给岳冲扫了墓，次日又与叶枫出门远游。这次是向西而去。杭州到湘西数千里之地，岳重天苦心经营多年，九成的帮派皆是拥护变革。如今变革派面临重大挫折，谣言四起，人心惶惶，虽然暂时还没有听说有那个门派倒向武林盟的迹象，但是岳重天未雨绸缪，决意抢在人心未变之前，亲自出马，好生安抚笼络，免得多年心血毁于一旦。白羽坐镇杭州，主持诸事，密切关注武林盟动向。
他们易容换装，扮装寻找商机的生意人，沿途暗访调查。其时正值三四月间，春意盎然，草长莺飞，百花齐放。浙江盛产菜油，油菜种植面积极广，恰逢油菜花盛开，从远至近望去，黄澄澄的一片。大地似是铺了一块鹅黄色的床单，不觉心旷神怡。这一天到了闽浙赣三省交界的江山县，原本计划晚上到江西投宿，岂知山水秀丽，贪行了半日，到了廿八都已是黄昏，想去江西歇夜万万不能了。
二人循着唐未黄莽开辟的仙霞古道步入廿八都。只见街道与小溪并行，自北至南曲折蜿蜒而去。由于地处三省交界处，南来北往的旅客极多，故而甚是繁华，镇上店铺林立，各行各业都有。这时乌云密布，低低的压在头顶，眼看就要下雨。二人不敢耽误，寻了间饭店，走了进去。店中已是人头攒动，多半是游走在三省的小商贩。沽酒的柜台边上摆放着他们装盛货物的箩筐，籐箱，有的空空如也，有的满若小山。
货物脱手的商贩心情大好，要了壶好酒，几样荤菜，自斟自饮。一无所获的人不知何时是归期，所花的每一文钱都得精打细算，一盘猪油蛋炒饭或者一碗加了豆腐干浇头的面条算是很奢侈的开销了。二人找了副不起眼的座头坐下，店小二见得岳重天雍容华贵，料定是有钱的主，撇下眼前犹豫了半天仍不知点什么菜的客人，急步过来。泡了一壶仙霞岭的绿牡丹茶，端上江山极负盛名的米焦，弥猴桃干。岳重天只是端着瓷杯喝茶。
叶枫拿起一块米焦，咬了一小口，顿觉得口感酥松绵软，香甜可口，当中似乎又夹杂着桂花蜂蜜的味道，整个口腔都是淡淡的香味。叶枫禁不住将剩余的大半块米焦送入口中。岂知一块米焦下肚，反而勾起了强烈的食欲，叶枫顾不得什么形象，连吃了三五块，方才止口不吃。店小二趁机推介当地的名菜，叶枫有意想讨得岳重天欢心，选了“白羽乌骨鸡”，“江山老鹅煲”，“神仙豆腐”，“农家香竽”……这几道菜。
店小二拿下大生意，顿时眉开眼笑，拿起菜单，便要交给后厨。岳重天忽然哈哈一笑，说道：“再添一份‘葱油蚕豆’，一份‘油豆腐蒸鱼’。”叶枫心头一热，暗自感激。原来他素来喜欢吃豆，以及用豆做原料的食物。不一会儿，店小二笑嘻嘻地端出酒菜，摆了满满的一桌子。店中就食的商贩无不面露羡慕神色。就在此时，外面雷鸣电闪，宛若天崩地裂一般，众人相顾骇然，勃然变色。接着落下倾盆大雨。
俗话说春雨贵如油，但对那些压货在手的商贩而言，既要多份额外的开支，又要承受行情变化，货物面临随时跌价的风险。这泼天大雨，似是火上浇油，病重时喂砒霜，简直要了命。这些失魂落魄的人瞪大眼睛看着雨水从屋檐冲下，在门顶，窗口形成密集的水帘，仿佛随水流去的是他们口袋里的真金白银，脸色惨白，心里充满了绝望。岳重天见得店中皆是贩夫走卒，收集不到有用的讯息，自顾自的饮酒吃饭，不理会他们。
忽然间听得有人街上大呼小叫，众人一齐抬头望去，见得四五人张着油纸雨伞，快步往饭店走来。这几人头戴瓜皮帽，身穿长袍绸衫，并非做粗卖劳力之人。掌柜眼尖，早叫了起来：“啊，是姜八爷！”忙冲到门口，笑容可掬地将这几人恭迎进店。原来曹、杨、姜、金四家是廿八都的世家大族。这个姜八爷为人豪爽，最爱结交****朋友，尽管他有布料产业，生意颇是兴旺，但赚来的钱多半拿去吃喝玩乐了。
只要他一踏入别人的店里，必然要出手花钱，从不考虑所购的东西当下需不需要，总之不能让对方失望，廿八都开店的没一个不喜爱他。店小二在店中最显眼的地方腾出一张桌子，姜八爷当仁不让坐了主位，另外几人左右挨着坐下，须臾之间，已经安排好酒食筵席，比起岳重天他们又要丰盛得多。姜八爷一坐下来，一张嘴巴就没有消停过，叽叽呱呱，滔滔不绝，竟将外面爆豆般的雨声盖了下来。同来的几人有心攀附他，不管他讲得好不好，只是迭声喝采。
姜八爷受他们的抬捧，愈发兴致勃勃，有意卖弄本事。不是连记录帝王起居的史官都无从知晓的宫廷秘史，便是比炒菜的猪肉还要荤腥几分的夫妻隐私，一会儿让众人瞠目结舌，大呼不可思议，一会儿让众人捧腹大笑，伸不直腰。那些有心事的人情不自禁跟着大笑，阴沉郁闷的店里登时充满了快活的气息。姜八爷天南地北胡侃了一通，忽然话锋一转，道：“岳重天煞费苦心数十年，眼见可以推翻武林盟，做执掌江湖的新主人，岂知半路杀出叶枫这个愣头青来，凭一己之力几乎灭了变革派，看来岳重天又要多奋斗几年了。”
岳重天听到姜八爷突然提起他，夹菜的筷子忍不住微微一震，神色极是凝重。叶枫面皮发热，羞愧难当，不敢直视岳重天。坐在姜八爷右边的人说道：“岳重天果然宽宏大度，不仅不为难叶枫，反而收叶枫做义子，做大事的人的心思，当真捉摸不透啊。”姜八爷嘿嘿嘿冷笑几声，道：“岳重天要除掉叶枫，岂非如捏死蚁蝼一样容易？只不过叶枫和魔教长老东方一鹤是结拜兄弟。眼下变革派和武林盟对峙，无论任何一方能够得到魔教的援助，皆可以取得最终胜利。岳重天此时收叶枫为义子，等于与魔教搭上了关系，至少不必担心腹背受敌，与叶枫的血海深仇，暂时可以放到一边了。”
那人恍然大悟，点了点头，道：“原来岳重天老谋深算，从长计议，在下没见识，还以为他怕老无所依。”叶枫不由得心念一动：“难道不是么？”姜八爷冷笑道：“叶枫不过是一块让岳重天过河的桥板，倘若以后变革派吞并了武林盟，势必和魔教形同水火，到那个时候，叶枫已无利用价值，岳重天还容得下他么？”叶枫听得耳中，心下一片冰凉，寻思：“义父真是在算计我么？我是当局者迷么？我该如何是好？”偷偷往岳重天瞥去，见他神色自若，大口吃酒，好像压根就没听到姜八爷所说的话。
叶枫猛地想起受赵鱼蛊惑，酿成不可挽回的大错，若是再耳根子软，是非不分，心生芥蒂，岂非天地不容？叶枫深吸几口气，涌入腹内的气流犹如铜汁铁水，裹住了惊疑不定的心，姜八爷他们的话，再也不能使他心烦意乱。坐在姜八爷左边的人摇头叹息道：“武林盟那些老爷也是不思进取，如今变革派元气大伤，正是趁火打劫的好时候，岂知那些老爷个个按兵不动，裹足不前，难道他们不知等到岳重天卷土重来，他们将死无葬身之地？”
姜八爷道：“孙二哥，话可不是这样说的。岳重天诚然要推翻武林盟，但他绝不会视武林盟每一个人都是敌人，他采取的是打击针对极少数，比如不得人心的三巨头，团结笼络大多数的策略。因此除了三巨头之外，其他的人都清楚得很，无论谁做这个江湖的新主人，他们的荣华富贵都能得到保证。他们为什么要在这关节眼上为难岳重天？三巨头虽然有趁他病，要他命的念头，只可惜人心散了，大家阳奉阴违，想劲往一处是万万不能了。”
另一人接着说道：“说不定三巨头这边还没动手，那边已经有人向岳重天通风报信了。那不是自讨苦吃么？所以维持现状，求得善终，也算是三巨头明智之选。”孙二哥脸红了红，干笑几声，喝了一大口酒。姜八爷夹了块鸡肉，边吃边说道：“变革派掌权，大家便可以享福吗？我看不见得。变革派未必都是正气凛然之人，也有许多人心术不正，胡作非为。哪怕武林盟声名狼籍，臭名昭著，却仍有昧着良心的人，坚守底线。不说远的，就是我们江山县，武林盟更受百姓的拥护。”
岳重天停箸不动，面色突地凝重起来。孙二哥道：“林振南是个好男儿，好汉子，无论男女老幼，总是以礼相待，决不仗势欺人。赏罚分明，绝不让任何吃亏。他极有谋略，气度不凡，可不是寻常的草莽英雄，他是落在平阳的猛虎，困在浅滩的蛟龙。唉，他向来时运不济，既得不到武林盟上层人物的赏识，又要被变革派的阴险小人陷害，宛若丧家之犬，无容身之地。”
姜八爷筷子在桌上一拍，狠狠的道：“汤独桥那厮，一直两面三刀，见风使舵，干的都是断子绝孙的事。近年来他投身变革派，借着变革派的浩浩声势，明目张胆的营私结党，排斥异己，事事由他一个人说了算，俨然是江山县的土皇帝。”店里众人听到“汤独桥”这三个字，尽皆勃然变色，眼中满是惊恐害怕。刚刚气氛热闹起来的酒店又死气沉沉，好像这个神通广大的汤独桥就潜伏在店里，众人的一举一动都逃不过他的耳目。
叶枫忽地心念一动，暗自嘀咕：“三月衢州来信，特地提到了这个汤独桥，说他为人耿直，铁面无私，是变革派不可多得的人才。怎么他在江山百姓口中竟是无法无天，任性妄为的无耻小人。莫非衢州方面得了汤独桥的好处？”岳重天呆呆的坐着不动，脸上已有怒意。掌柜见得姜八爷口无遮拦，暗自叫苦，从柜台暗格取出一只玉石鼻烟壶，快步抢到姜八爷桌前，笑道：“前天花了十两银子从贾员外那里购得，八爷最是识货，麻烦帮我看一下，我这笔买卖究竟是赚了，还是亏了？”
姜八爷懒得理他，自言自语说道：“前几年汤独桥走投无路，人人憎恶，一口饭也讨不到。是我于心不忍，相留在家管吃管使大半年。倘若我当时狠下心来，任他饿死街头，哪有今天的祸事，唉！”就在此时，听得有人朗声说道：“姜八爷，你说得不错，当年汤爷走了背运，承蒙你老人家收留了半年，可以说没有你姜八爷的一时善念，便没有汤爷的今天。”众人吃了一惊，见得一人施施然步入店中。
来人左边脸颊长着块巴掌大小的青色胎记，眼神阴郁，好像见到任何人都心里有气。他身后跟着十余名头戴斗笠，身穿蓑衣的彪悍大汉，腰间都挂着兵刃。十余名大汉把守住门口，并不进来。众人“啊”的一声惊呼。掌柜的面色发白，道：“袁……袁爷……我是和姜八爷探讨鼻烟壶，并……并没有说汤爷的……坏话……”汗流浃背，衣裳湿透，好像屋顶漏了，雨水淋了下来。姜八爷满脸通红，好不那人慢慢走了过来，伸手在掌柜肩膀一按，掌柜身不由已坐入椅中。
那人冷笑道：“大家莫怕，我袁成才不是吃人不吐骨头的豺狼虎豹。我们变革派是讲道理，明是非的，凡事以德服人，决不胡来。”掌柜道：“是……是……”汗水却流得更多了。袁成才搬了张凳子，坐在姜八爷那张桌上，笑道：“袁某当年也受过八爷的恩惠，按理说今天碰得巧，应该请八爷吃饭喝酒。”姜八爷哼了一声，道：“袁爷地位尊贵，姜老八高攀不起。”袁成才叹了口气，苦笑道：“可是变革派有几个是有钱的呢？这顿饭看来要下次了。”
姜八爷横了他一眼，带着讥讽的口气，道：“不介意的话，我可以请你。”掌柜大叫道：“拿副碗筷。”袁成才摊着手掌，急声说道：“八爷不是在害我吗？变革派自上而下，记律森严，不准擅自收取他人钱财，不接受他人请客吃饭……”脸上的青痣闪闪发光，说不出的诡异。姜八爷道：“既然袁爷办难，姜某就不勉强了。”喝了一大口酒，喉咙故意发出极大的响声。袁成才干笑几声，道：“掌柜，拿一壶好酒，几样菜蔬，我陪八爷喝几杯，叙叙旧情。”
酒保取来一壶江山有名的糯米酒，一盘熟牛肉，一只烧鸡，一碟油爆花生米，摆在姜八爷的桌上。袁成才一只手伸入怀中，斜乜着掌柜，道：“多少钱？”掌柜急得快要哭了，摆着手说道：“袁爷光顾小店，已经是小人的莫大荣幸，小人怎敢收袁爷的钱呢？”袁成才哼了一声，板着脸道：“吃东西要付钱，这是天经地义的事。这个不收钱，那个吃白食，你家里有矿啊？”叶枫心道：“这个姓袁的看上去不像横行霸道之人。”
掌柜道：“是，是。”紧咬着嘴唇，目光闪烁不定。谁都看得出来他内心的挣扎困惑，他该收多少钱，既能让袁成才满意，又能让自己全身而退？袁成才从怀里掏出一只荷包，往桌上一放，那荷包干瘪，显是没有装多少钱。掌柜目不转睛地看着，大气也不敢出一口。姜八爷他们觉得奇怪，一齐看了过来。店里众人亦是如此。袁成才提起荷包，倒出一堆铜板，一个个数着，一共三十个。叶枫寻思：“三十文钱炒盘菜也不够啊，莫非他要打欠条？”
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