叶枫换好衣裳，又向庄客要了一盆热水，一把剃须刀，将杂草般蓬乱的胡须剃得干净，用布带束好洗净的头发。一照镜子，与先前的落魄潦倒判若两人。与庄客交谈之中，方知此地隶属于湖北施州，离得白帝城很远了。整理妥当之后，宾客已经相继落座，等候上门迎亲的新郎。叶枫特地和一群孩童坐一桌。
通常小孩子吃筵宴，一上桌就狼吞虎咽，风卷残云，往往三下两下便填饱了肚子。以至于后面的清蒸甲鱼，红烧羊肉，扣肉，八宝饭，猪肚鸡，就只能干瞪着眼了。到时候他尽可跷起二郎腿，一个人慢慢享用美食了。其时菜肴还没有上桌，桌上只有五香茶叶蛋，赤豆甜糕、挂霜羊尾、泡凤爪、猪油酥饼、小笼包几样餐前点心。
这些孩子早就迫不及待，大呼小叫，也不使筷子去夹，直接用手去拿，往嘴里送，往兜里放，顷刻之间，点心瓜分得精光。一样也没给叶枫留下。邻桌的大人们拍手笑道：“好玩，有趣。”叶枫看着他们大快朵颐，脸上露出欣慰的笑意。他忽然觉得自己像目光远大的将帅，决不能计较一个包子、一个茶叶蛋的得失，要着眼于全局，沉得住气，耐得住寂寞，才能取得真正的胜利。
众贺客皆是信了对叶枫的乱编胡造，无不以为等会骑着高头大马的新郎，就是那个彬彬有礼，温润如玉，大家对他印象极好的小唐公子。众人满面笑容，七嘴八舌，气氛祥和。忽然间听得庄前大道锣鸣鼓响，爆竹声声。众人抬头望去，见得一簇人马，往庄院逶迤而来。烟尘迷茫，看不清来人面目。众人的心忽然跳得飞快，脸上涌起一层油光，原来不知不觉，竟是满面汗水。来的会是他们所期待的人么？有的人望眼欲穿，流尽泪水，穷其一生，也等不来梦牵魂绕的那个人。
正妄自猜测，惊疑不定，这群人马已到近处，容貌已经清晰可见。众人“啊”的一声，齐齐站起，惊喜交集。走在最前头是二匹高头大马。一匹是白马，另一匹是黑马。白马上面坐着个身穿新郎倌衣裳的年青男子，这人脑袋极大，远远望去，似乎项颈上长了只大南瓜。他眼神空洞呆滞，好像丢了灵魂一般，咧开的嘴巴不停流着涎水，好像喉咙里有眼永不干涸的泉水。幸好脖子系着涎兜子，不至于弄脏了新衣。
他右手用力摇晃着孩童玩耍的博浪鼓，发出卟通卟通的响声，若是不知情的人，还以为走街串巷的小货郎，又有了新颖别致的货物。与叶枫同坐一桌的孩童吃吃笑道：“呆子怎能娶媳妇，要不要脸啊？”纷纷离席而起，跑过去看热闹。这呆子耳朵灵敏，将众小孩的话听得一清二楚，伸出二根手指，笑嘻嘻的说道：“我已经娶了三个媳妇，今天这个是第四个。”
众小孩哄笑道：“你们快看，他连二跟三都分不清楚。娶四个老婆，更是要头昏脑胀。哪一天有个老婆和别人跑了，他都不知道。”这呆子一本正经说道：“你们难道不知道我的三个老婆每天晚上都和我爸爸睡在一起，我爸爸是县城里最凶恶的人，她们敢跑吗？”坐在黑马上面是个一身黑衣，面相凶恶的中年男子，正是这呆子的父亲，县城步马军都头宋庆，听得儿子说话不知深浅，不由得满脸通红，厉声喝道：“阿宝，谁叫你胡说八道的！”左手虚挥几下，假装要抽他几个耳光。
众人心道：“姓宋的当真好不要脸，居然连自己的儿媳妇都不放过。”阿宝吓得面色发白，嘴巴一扁，忍不住大哭起来，两条白花花的鼻涕挂在嘴皮上，摆手说道：“我没胡说，是你说我娶来的老婆粗鲁无礼，没有教养，要好好加以训练，可是你白天又忙得紧，只好晩上抽空教她们吟诗唱曲，咿咿呀呀几个时辰，实在吵死人了。”宋庆怒不可遏，须发竖起，大吼道：“看我不撕烂你的乌鸦嘴！”十指张开，往阿宝脸上抓去，也不管他是新郎。
阿宝见势不妙，急忙扭身闪避。岂知力气使大了，从马鞍摔了下来，重重跌在地上。灰头土脸，狼狈不堪，众小孩拍手大笑。大人们亦是暗自叹息。宋庆顿觉颜面无光，喝道：“你站起来，你站起来！”阿宝在地上打了个滚，后背弓起，屁股撅着，脑袋埋在肩膀之间，宛若一只埋在沙里的大驼鸟，死活不肯起来。众小孩笑得东倒西歪，站也站不稳了。长者想起自己的掌上明珠竟与此人相守一生，心下一阵黯然，情不自禁流下泪水。
忽然之间，听得有人咳嗽几声，只见一个身长八尺、细眼长髯、头戴纶巾、锦衣玉带、相貌堂堂，正气凛然的人，从一顶蓝呢软轿走了出来。众人不知他的来头，只觉得这个人雍容华贵，气宇轩昂，走到近时，如沐春风，说不出的亲切。决非寻常人物。蓝衫人见多识广，面色突变，当即匍伏在地，额头一上一下，叩得咚咚作响，朗声说道：“在下庄孔，见过宝大人。”声音中却听不出任何喜悦欢愉之意，倒有种身不由已，无可奈何的感觉。众人暗自叫苦：“虎狼齐来，如何是好？”
原来这人是本县知县宝鼎，上任一年多来，未曾做过一桩有利百姓的事情，终日想的是怎么把别人的钱财装入自己的腰包，怎么把别人的妻女变成自己的情人，巧立名目，横征暴敛，弄得人怨天怒，当真辜负了一表人才。宝鼎心情大好，竟没有听出庄孔的哀怨，伸手将他扶起，笑道：“我今天是来吃喜酒的宾客，不是那个在堂上发号施令的县太爷，大家莫要过于拘谨，失了应有的乐趣。”说话之际，伸出左脚，轻轻在阿宝肉嘟嘟的臀部上一踹，笑道：“阿宝，阿宝，有我给你撑腰，你爸爸不敢拿你怎么样。”
阿宝不答理他，眼光偷偷往宋庆瞟去。宋庆伸出去的双手慢慢缩回，十指交叉，相互搓揉，摇头叹息道：“犬子顽劣不堪，让大人见笑了。”阿宝陡然站起，舌头伸出，卷起挂在嘴上的鼻涕，嗤的一声，如饥汉吃面条，吞入喉咙。众人只瞧得目瞪口呆。宝鼎抚摸着阿宝身上的衣裳，道：“阿宝一点也不笨，媳妇娶了一个又一个，是不是啊？”阿宝胆子又大起来，道：“和新娘拜堂的人是我，和媳妇洞房的人是爸爸，反正我是挡箭牌，给爸爸打掩护的。”
众人大惊失色，茫然无措。又见宋庆随从有数十个执刀举枪的兵牟，似是要应对突发事件一般，若是正常的婚礼，大家吃吃喝喝，何须大动干戈？敢情是宋庆早已垂涎小颜姑娘的美色，碍于社会舆论，不方便强行霸占，只好以给儿子娶媳妇的名义，达到自己不可告人的目的。长者指着宋庆，厉声喝道：“你……你……你……”满腹悲愤，心情激荡，连说了几个“你”字，再也说不下出去了。宋庆见得阿宝又惹事生非，气得暴跳如雷，喝道：“小畜生，看我不揍死你！”提起铜锤般大小的一对拳头，便要往阿宝身上擂去。
宝鼎横了他一眼，森然说道：“本县多次三申五令，要让每个人心无顾忌，畅所欲言，我只有听到大家的心声，才能有的放矢，尽可能地让大家利益最大化。可是有些人出于某种难以启齿的目的，运用各种力量，手段，将那些不利于他们的声音与我彻底隔绝，传入我耳朵里的都是每个人过得很幸福的好消息。若非宋都头今天高举拳头，我真的相信了。阿宝心里不痛快，有话不敢对我说，我这个父母官做得很窝囊啊！”左手使力在心口捶了几拳。
一人冷笑道：“宋都头，你好威风，好霸道，居然连宝大人都不放在眼里。哼哼，其实你根本就不把宝大人当一回事，宝大人一介书生，向来洁身自好，更不会拉帮结派，所以政令不出县衙门亦是情理之中。但是你宋都头手下有近百号军汉，刀枪在手，跺一跺脚，全县就要抖三抖，谁敢不唯你是从？难怪全县百姓皆道，知县大人是有个屁用的泥菩萨，一年不上一柱香也无妨。宋都头是贪得无厌的地头蛇，一天不拿财物孝敬他，便要大祸临头。”
说话之人两颊无肉，一脸麻子，颔下长着一绺山羊胡子，正是宝鼎的心腹亲信朱师爷。他们俩人狼狈为奸，沆瀣一气，不知做了多少伤天害理之事。宋庆莫名其妙被他们阴损一通，一张脸忽青忽红，神色狰狞，偏偏发作不得，憋得好不难受。隔了半晌，讪讪说道：“宝大人，属下不敢对别人作威作福，但是阿宝是我的儿子啊。”宝鼎冷笑道：“阿宝也是我治下的子民，我保护不了他，还有什么脸面做父母官？你跟他为难，便是诚心与我作对！”
朱师爷叹息道：“百姓不明真相，认定某些官员的飞扬跋扈，骄横放肆，是源于宝大人的纵容指使，于是乎在背后骂宝大人是狗官，酷吏，可是谁能知道，宝大人始终蒙在鼓里，替某些人背黑锅？”二人一唱一和，冷嘲热讽，将一顶顶帽子往宋庆头上扣去。宋庆被他们挤兑得难以反驳，大喝道：“阿宝，你耗子尾汁，我不管你了！”情急之下，将好自为之说成了耗子尾汁。众人愣了一下，才反应过来，不由得哈哈大笑。宋庆眼珠通红，看起来好像在流血。
宝鼎牵起阿宝的手，笑吟吟道：“阿宝，你爸爸晚上教你媳妇吟什么诗，唱什么曲啊？”阿宝摇摇头道：“爸爸声音很轻，我听不太清楚，我只知道爸爸要求很严厉，谁要是不中他的意，就用手扼她的喉咙……”他忽然躺在地上，四肢乱动，上气不接下气地说道：“官人，你饶了我的性命吧，我……不……行了……要死了……要死了……”众人听得面红耳赤。
阿宝道：“她们不停的求饶，可是我为什么不会感到生气呢？还盼着她们一直叫下去，因为她们每叫一下，我就像被猫爪子在心肝上抓挠了一下，痒痒的，热热的，全身汗毛孔张开，舒服得很。”口水又禁不住流下。宝鼎忍着笑，道：“你爸爸真的这么凶？我不相信。”阿宝道：“我真的没骗你，只要爸爸晚上喝了虎鞭，海狗肾汤，脾气便暴躁得很，我几个老婆又要哭哭啼啼了。”
宝鼎“嘿”的一声，笑道：“今天你做新郎，你爸爸早上是不是喝了几大碗虎鞭，海狗肾汤么？”阿宝瞪着眼睛，奇道：“你怎么知道的？他说我这个媳妇是山里姑娘，刁蛮任性，不喝几大碗汤真说服不了她。”宝鼎冷笑几声，走到长者面前，道：“老丈，你尽管放心，有我宝某人在此，保证给你女儿一桩圆满如意的婚事。施州第一美女，决不会嫁给乱七八糟的人。”长者神色惨然，一言不发。
宝鼎自讨无趣，干笑几声，别过脸去，向一唇若涂朱，睛如点漆，眉目如画，穿一领鹅黄色衣衫，二十出头的年青男子招了招手，笑道：“小唐，你愣着做甚？故地重游，还不向大家打个招呼？”小唐低声应道：“是。”掀开一顶软轿的布帘，扶出一个女子来。只见这女子鹅蛋脸，柳叶眉，眼波流转，风情万种，妖娆轻狂，一看就不是端庄的人物。她小腹微隆，显然有孕在身。
她伸出戴着金镯子，涂抹猩红指甲油的左手，搭在小唐的手腕上，小唐忍不住哆嗦了一下，仿佛与他接触的不是纤纤玉手，而是一根烧红的铁棍。女人哼了一声，长长的指甲一掐他的手背。小唐定了定神，搀扶着她，慢慢走了出来。女人脑袋搭在他的肩膀上，吃吃地笑着，声音带着某种邪恶的魔力，震得众人心神荡漾。小唐梗着脖子，步伐僵硬，别扭至极，好像脖子上架了把快刀，逼着他不得不做违背良心的事。
众人心下一片冰冷：“小唐啊小唐，你不娶小颜也就罢了，何必领着别的女人，来刺激伤害小颜呢？”见过世面的蓝衫人庄孔知道这女人的来历，登时吃了一惊，自言自语道：“这不是宝鼎年初娶的妻子吗？怎么和小唐搞在一起了？”他说得极轻极轻，没有另外的人听见。又见宝鼎神色自若，好像从来就不识这女人一样，不由得暗自疑惑。隐约觉得似有什么惊天阴谋，可是凭他的阅历境界，又无法看透识破。
长者凝视着小唐，神情无比复杂，好像是寄予厚望的后辈忽然堕落成人人喊打的人渣败类，长长叹了口气，道：“恭喜你。”小唐不敢看他，急忙低下头去，小牛皮靴子上忽然有了一点点水痕，宛若绣了一朵朵精致的小花，原来是泪水落了下来。女人抬起右手，一指面带笑容的宝鼎，大笑道：“我本来是宝大人的老婆。”左手又在小唐手背上掐了一下，嗔道：“不是你这个小贼撩拨得我颠三倒四，我怎能让宝大人给休了呢？”宝鼎笑着纠正道：“我们是和平分手，好说好散。”
女人冲着宋庆翻了个白眼，冷冷说道：“你好端端跑到后花园假山去做甚？莫非你算准了我和小唐在那里幽会？就算给你撞见了，你大可装做什么也没看见，好好的闹起来做甚？”宋庆涨红了脸，道：“是你倒打一耙，非要诬陷我非礼你，我为了自保，才出此下策。”女人眼光从他脸上扫过，媚态十足，叹息道：“亏你是风月老手，居然不懂女人心，我说你非礼我，难道你就不会假戏真做么？送到嘴边的肥肉都不吃，我都替你感到可惜。”
宋庆一怔，懊恼之意，溢于脸上。众人见这女人不知羞耻，更加痛心疾首，暗骂小唐有眼无珠。女人看出众人的心思，撇了撇嘴道：“有什么好大惊小怪的，我和宝大人都是很想得开的人，人生在世，本来就是随心所至，何必要在乎这个那个，委曲了自己呢？”宝鼎点点头，笑道：“我非常赞同你说的话。”女人直勾勾的盯着他，眼睛一闪一闪，道：“所以你不恨我？”宝鼎道：“既然我已经不具备让你动心的激情，你为什么不能离开？”
忽然之间，听得朱师爷大喝道：“好家伙，你当真阴魂不散，居然找到这里来了！”劈手一掌，将一人推倒在地。那人偏偏是个驼子，骨碌碌的旋转不停，一时半会无法站起。他双手紧紧抱住一只招文袋，哪怕转得头晕眼花，也不肯松开。宝鼎冷笑道：“这个姓骆的，又来向我收税了。实在找不到比他更不识相的人了。”此时地上的骆税吏已经静止不动，慢慢挣扎起来，大声说道：“大人你做了交易，获得了利益，便得依法纳税。”宝鼎盯着他，不紧不慢问道：“我该交多少税呢？”
骆税吏从招文袋中抽出一份文书，道：“合计是三千二百二十七两三钱银子。”宝鼎笑道：“很好，倘若我交了这笔钱之后，你会将它们送到什么地方，作何用途呢？”骆税吏道：“当然是上交国库。治理河道，救济穷人，边疆吃紧，哪个地方不是急需银子的？”宝鼎道：“可是我只看到年年洪水泛滥，灾民颠沛流离，穷人衣不遮体，食不果腹。边疆将士一年半载领不到军饷，人心惶惶，士气低落。”
骆税吏沉默着，神情苦涩。宝鼎道：“钱呢？都进了达官权贵的腰包。他们可以把自己的房子装饰得富丽堂皇，可以为了一个女人一掷千金，可以摆一桌抵得上普通百姓几年收入的宴席，但绝不会给一个冻的瑟瑟发抖的乞丐添置一件衣裳，更不会给饿得只剩下一口气的人送来一个救命的馒头。我可以肯定，这三千二百二十七两若是落入他们手上，要么成为他们手上的一杯美酒，要么成为一朵博得佳人欢笑的鲜花，没有一个子儿是用于替朝廷分忧解难的。”
朱师爷一拍骆税吏的肩膀，道：“你也应该知道，朝廷对下层官员异常刻薄，往往是既要马儿跑得快，又不让马儿吃饱饭，就凭宝大人那点微薄的俸禄，莫说养活一大家子人，光是他一个人的开销都捉襟见肘……”宋庆心道：“这个姓宝的狗官，穿的是京城名师缝制的衣服，吃的是五洲四海运来的山珍海味，就连擦屁股的都是使最好的宣纸，便是金山银山，也经不住他的挥霍。”朱师爷接着说道：“宝大人日子过得艰难，可是他有向百姓伸手要钱么？”
宋庆心想：“老百姓穷得叮当响，正所谓拿刀放血装不满一调羹。全县的地主富户才是他觑觎的对象。经过他一年多的薅羊毛，无不身价大跌，元气大伤。家大业大的尚能再支撑些时日，那些家道小康的，一来二去，又由富返贫。现在百业凋敞，街市冷清，皆是拜他所赐。”朱师爷继续说道：“宝大人的每一桩交易买卖，哪个给的不是友情价？有些甚至还是赔本赚吆喝。我既然向你毫无保留交了宝大人的底，你要是再不识相，苦苦相逼的话，你就是冷血无情，不通人情的乌龟王八蛋。”
他忽然握紧拳头，骨头格格作响，挺起胸膛，咬牙切齿道：“你死后会下十八层地狱，受到最残酷的折磨。你的儿孙不是做龟公，就是头戴绿帽，人前人后抬不起头来，你的女性后代不是做最低贱的奴婢，便是在烟花中挣扎，到老也赎不了身。哼哼，你好自为之。”一番话说得极其恶毒。宋庆暗道：“姓宝的以合伙做生意为借口，将手伸入每个行业，每个商铺。其实他并不出一文本钱，却要五五对分收益。世上还有比他更厚颜无耻的人么？”
骆税吏见朱师爷神态凶恶，心里害怕，往后退了几步，道：“我没有冒犯宝大人的意思，只不过这笔钱数目太大，我没有办法摆平啊。”朱师爷听他口气软化，冷峻的脸色缓和下来，笑道：“难道你就不会动脑子吗？”骆税吏道：“卑职愚笨，请师爷明示。”朱师爷道：“比如你接到某人在饭店用餐，吃出死老鼠，或者是新鞋子穿了一天，就烂掉的举报，你是不是要采取措施，把这些店铺罚三五百两银子？”骆税吏道：“他们都是宝大人的合作伙伴，我动他们合适吗？”宝鼎脸色突变，厉声说道：“不是我与他们有生意关系，就等同他们有免死金牌。不良商贩，就要罚得倾家荡产！”
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